El bioetanol es un tipo de alcohol (etanol) que se obtiene a partir de materias primas de origen vegetal. Es el mismo compuesto que encontramos en bebidas o disolventes, pero que se utiliza como combustible renovable, capaz de sustituir a las gasolinas convencionales y reducir las emisiones del transporte.
Puede producirse a partir de una gran variedad de materiales de origen vegetal, divididos en dos grandes grupos:
- Cultivos ricos en azúcares o almidón, como la cebada, el trigo, el maíz o el sorgo.
- Residuos y subproductos agrícolas o industriales, como la paja, el bagazo de caña de azúcar o la biomasa no apta para el consumo.
De estos materiales se obtiene el llamado bioetanol avanzado, reconocido por la Unión Europea como un biocombustible sostenible según la Directiva de Energías Renovables (RED II).
El proceso de producción es similar al que ocurre cuando se fermentan alimentos como el pan o el vino. La materia vegetal se hidroliza para liberar los azúcares naturales. Luego, mediante fermentación, estos azúcares se transforman en bioetanol. Por último, ese alcohol se purifica y concentra para convertirse en biocombustible.
En el caso de los bioetanoles avanzados, cuando se trabaja con residuos o deshecho con potencial para ser hidrolizados y fermentados, se añaden fases previas para liberar los azúcares que están en las fibras vegetales, pero el resultado final es el mismo: un biocombustible líquido renovable.
Nada se desperdicia: economía circular aplicada
Uno de los aspectos más importantes del bioetanol procedente de los cultivos ricos en almidón es que el proceso genera varios coproductos de alto valor.
- Los granos secos de destilería (DDGs), con alto contenido en proteínas, se utilizan en alimentación animal
- El CO₂ biogénico que se libera en la fermentación se captura y se usa en bebidas, refrigeración o aplicaciones industriales, y que también se podrá utilizar para la producción de RFNBO (combustibles sintéticos)
- De las corrientes líquidas se puede extraer aceite de maíz, que sirve para fabricar biodiésel o para alimentación animal
En la producción de bioetanol avanzado, con la mayoría de las materias primas utilizadas, las vinazas generadas en el proceso se utilizan pueden utilizar para producir biogás (BioCH₄) o fertilizantes orgánicos.
Así, el bioetanol no solo es un combustible renovable, sino también un ejemplo de aprovechamiento total de los recursos.
Usos del bioetanol
El bioetanol tiene múltiples aplicaciones energéticas y químicas:
- Combustible para transporte: puede usarse directamente (E100) o mezclado con gasolina en distintas proporciones (E5, E10 o E85)
- Componente de gasolinas: se emplea para fabricar ETBE, un aditivo que mejora el octanaje y reduce las emisiones
- Materia prima renovable: se puede transformar en combustibles de aviación (SAF), marítimos (SMF) o productos bioquímicos